2026年世界杯亚洲区预选赛于8月1日落下帷幕。正如本报记者今年4月15日披露的那样，12支球队的决赛最终变成了18支球队的决赛，而世界杯预选赛仍将与2027年亚洲杯预选赛合并，延续2019年和2023年亚洲杯的竞赛计划。对于中国男足来说，12支球队的决赛扩军至18支球队的决赛之后，进入世界杯的机会和希望是变大了还是变小了？值得中国足球界好好应对，拿出相应的应对之策。
① 趋势是前12名将变成前18名
正如记者在今年4月中旬的报道中提到的那样，由“12强赛”变为“18强赛”是必然趋势。不仅因为从2026年世界杯开始，亚洲区席位数量增加到8.5个，极大地调动了各支球队的积极性，而且从市场开发和商业方面来看，这也是亚足联及其成员协会进一步增加收入的机会。在亚足联竞赛委员会广泛征求意见时，各方普遍赞同“18强赛”。
当时唯一的争议是，18强赛前是45队（每组5队）还是36队（每组4队）。是让水平低的球队多参赛，还是尽量保持亚洲足球的竞技水平？最终后者占了上风。36队、每组4队，整个比赛周期并不会变长。主客场制的情况下，每队只打6轮比赛；每组5队，则需要10个比赛日。
最终亚足联执委会批准了竞赛委员会提交的方案，即整个世界杯预选赛亚洲区比赛将分为四个阶段进行：
第一阶段比赛与2018年、2022年两场世界杯预选赛第一阶段比赛类似，根据抽签前国际足联最新排名，亚洲区排名第26至47位的球队将先进行主客场淘汰赛，胜者参加第二阶段比赛。比赛定于2023年10月国际足联国家队比赛窗口期间举行。
第二阶段比赛由前两届的“40强赛”改为“36强赛”。第一阶段的11支获胜球队加上亚洲排名第1至25位的球队，将分成9个小组，每组4支球队进行主客场比赛，按照积分高低安排席位。每组前两名球队晋级第三阶段“18强赛”。比赛定于2023年11月、2024年3月和2024年6月国际足联国家队比赛窗口期间举行。
第三阶段比赛由前两届的“12强赛”改为“18强赛”。18支球队将根据国际足联最新排名分为三组，每组6支球队采用主客场制比赛，按积分高低安排席位。每组前两名球队将获得参赛资格，共6支球队直接晋级2026年世界杯决赛圈；每组第三、第四名将获得第四阶段附加赛资格。比赛将在2024年9月至2025年6月国际足联国家队比赛窗口期间举行，共计10个比赛日。
第四阶段，18强赛三组第三、第四名球队共6支球队将根据国际足联最新排名被分成两组，每组3支球队进行单循环赛制比赛，按照积分高低排列席位。两组第一名将成为亚洲区第七、第八名出线的球队；两组第二名将再进行一轮主客场淘汰赛，争夺亚洲区第九名和参加洲际附加赛的资格。比赛将安排在2025年9月至10月国际足联国家队比赛窗口期间进行。
此后，亚洲区第九名将参加洲际附加赛，采用主客场制，对手由国际足联抽签决定。比赛定于2025年11月举行。
②2027年亚洲杯与世界杯预选赛仍存在重叠
需要指出的是，考虑到国家队比赛窗口期，亚足联除了确定世界杯预选赛外，还确定了2027年亚洲杯预选赛的比赛方案。并延续前两届亚洲杯预选赛的局面，将亚洲杯预选赛前期与世界杯预选赛“合二为一”。
预选赛第一阶段与世界杯预选赛第一阶段淘汰赛相同，亚洲区排名最低的22支球队将先进行主客场淘汰赛。除11支获胜球队晋级世界杯预选赛第二阶段外，11支失利球队中成绩最好的球队将直接进入亚洲杯预选赛第三阶段，其余10支球队将进入亚洲杯预选赛第二阶段。
预选赛第二阶段将根据国际足联排名确定第一阶段失利的10支球队，获胜的5支球队进入第三阶段。比赛将于2024年9月以主客场淘汰赛制举行。
第三阶段预选赛由第二阶段获胜的五支球队加上第一阶段预选赛成绩最好的失利球队，共六支球队，再加上世界杯预选赛第二阶段36强赛未能出线的18支球队，共24支球队分为六组，每组四支球队进行主客场比赛，六组第一名晋级决赛阶段比赛。比赛时间为2025年6月至2026年3月，使用国际足联指定的国家队比赛日。
需要指出的是，晋级世界杯预选赛18强第三轮的球队将自动获得2027年亚洲杯决赛圈资格，亚洲杯预选赛第三轮只会产生6个决赛名额，2027年亚洲杯决赛圈共有24支球队参加。
这样一来，整个2026年世界杯亚洲区预选赛和2027年亚洲杯预选赛就彻底敲定了。接下来，各队将根据这个赛制和赛程进行全方位的备战。理论上，中国男足打进世界杯的机会和希望肯定比以前高很多，但中国男足的竞技水平确实很难让国人满意。面对新的机遇、新的诱惑，中国足球接下来会如何应对？这恐怕比世界杯预选赛和赛程本身更受球迷关注。
