2026 年世界杯亚洲区预选赛重大变化
由于2026年世界杯将扩军至48支球队，亚洲区有8.5个出线名额，本届世界杯亚洲区预选赛赛制将发生重大变化。根据国际足联和亚足联协商，2026年世界杯与2027年沙特亚洲杯预选赛第一、第二阶段将合并举行，以7月20日国际足联排名作为分组抽签依据。目前亚足联旗下共有47个成员协会，本次联合预选赛前两阶段比赛共有46支球队参赛。2026年世界杯亚洲区预选赛包括四个阶段。
第一阶段（2026年世界杯和2027年亚洲杯联合预选赛）：亚洲排名第27至46位的20支球队将于2023年10月12日、17日进行两轮主客场比赛，获胜的10支球队晋级第二阶段。抽签后的具体对阵为：阿富汗vs蒙古、马尔代夫vs孟加拉国、新加坡vs关岛、也门vs斯里兰卡、缅甸vs中国澳门、柬埔寨vs巴基斯坦、中国台北vs东帝汶、印尼vs文莱、中国香港vs不丹、尼泊尔vs老挝。
第二阶段（2026年世界杯暨2027年亚洲杯联合预选赛）：36支球队（亚洲区前26支球队和第一阶段晋级的10支球队）将于2023年11月16日至2024年6月11日分为9个小组（每组4支球队）进行主客场双循环比赛。每组前两名（共18支球队）晋级2026年世界杯亚洲区预选赛第三阶段及2027年亚洲杯。
第三阶段：第二阶段晋级的18支球队将被分成三组（每组六支球队），于2024年9月至2025年6月进行主客场双循环比赛。每组前两名（共六支球队）将获得世界杯48强的参赛资格。
第四阶段：第三阶段三个小组的第三、第四名球队（共6支球队）将分成两组（每组3支球队）进行单循环比赛，比赛时间待定。两组第一名将直接晋级世界杯48强，两支第二名球队进行附加赛决出冠军。冠军球队将代表亚洲参加2026年世界杯洲际附加赛。
根据这一赛制，我们可以计算出从亚洲区预选赛晋级2026年世界杯的球队总共要打多少场比赛：如果从第三阶段晋级，总共要打16场比赛；如果从第四阶段晋级，总共要打18场比赛；如果晋级洲际附加赛，总共要打19场比赛。可以看出，改革后的世界杯亚洲区预选赛持续时间更长，比赛场次更多，对球队的整体实力和稳定性的考验也更大。
死亡之组？国足同组对手战绩仅次于韩国
由于中国国家足球队7月20日的排名是世界第80位、亚洲第11位，因此在这次抽签中被纳入到第二级别球队。
中国国足同组的最大对手是同为一线队的韩国队。历史上，中韩双方共交手46次，中国国足6胜12平28负。双方上次正式比赛交手是在2019年亚洲杯小组赛，当时里皮率领的中国国足0-2落败。在世界杯预选赛上，双方上次交手是在2017年12强赛，当时里皮率领的中国国足在长沙主场1-0取胜。本轮36强赛中韩双方将上演一场激战，中国国足的目标是至少两轮取分。
中国队此前曾与同组第三档的泰国队交手28次，战绩为19胜3平6负。上届世界杯亚洲区12强赛泰国队未参加，但他们多年来在东南亚地区扮演着“老大哥”的角色，还曾创造过热身赛5比1大胜中国队的案例。双方上次交手是在2019年，当时中国国足在亚洲杯16强赛中2比1获胜，但在随后的中国杯中却0比1不敌对手。应该说，中国队如果想在这个小组出线，必须力争在与泰国队的两轮比赛中全取6分。
小组第四名将在新加坡和关岛之间展开较量，这两支球队应该都不是中国国足的绊脚石。中国国足与新加坡交手18次，战绩为11胜5平2负，近12场比赛保持不败，上一次输给新加坡还是1983年。而中国国足与关岛的3场比赛全部获胜，总比分33比0。
抽签结果公布后，韩国媒体认为，小组对手实力明显逊色于自己，出线已无悬念。现任德国队主帅克林斯曼出席了抽签仪式，但并未对结果发表过多评论。泰国队未能进入12强后，巴西籍主帅博尔金取代日本籍主帅西野彰出任主教练。他表示，带领泰国队打进世界杯是他的梦想，也认为中韩两支东亚球队是他尊重的对手。按照赛程安排，中国国足36轮比赛的首场比赛将在客场对阵泰国队。博尔金表示，一定会全力备战这场比赛。
11月开始的36强赛中，中国男足的前景如何？
虽然扩军后亚洲将有多达8.5个2026年世界杯参赛名额，但中国男足能否实现时隔24年再次闯入世界杯的梦想？
本次抽签，国足仅以乙级球队身份参加36强抽签，遭遇甲级强队在所难免。外界判断国足此次落入“死亡之组”的最大原因，就是泰国队实力最强，是乙级球队。毕竟上一轮12强赛，国足客场败给越南队，越南队排名比泰国队低。
事实上，改革后的世界杯预选赛36强赛相当于此前的40强赛阶段，此前连续两场40强赛，中国国足都被认为抽到了“最佳签位”，但最终却只晋级12强。虽然此次36强赛同组对手实力比前两场40强赛更强，但并不能就此断定中国国足无法争夺小组前两名。
事实上，自今年3月扬科维奇执教中国国足以来，他就把打进2026年世界杯作为自己的终极目标。按照目前世界杯预选赛四阶段赛制，扬科维奇计划分三步走：第一，36强赛前两名球队，要争取晋级18强赛；第二，18强赛至少要争取小组前四名，才能晋级第四阶段；第三，至少要争取进入第四阶段的洲际附加赛。
扬科维奇上任已近半年，他所挑选的中国国足正处于新老交替的阶段。除了目前常规阵容中的球员，扬科维奇还将在杭州亚运会后从亚运会阵容中选拔更多U23年轻尖子球员。由于明年1月的卡塔尔亚洲杯将在36强赛后举行，扬科维奇仍需通过36强赛备战亚洲杯。
6月份，扬科维奇率领中国国家队在热身赛中取得两连胜，虽然对手实力较弱，但至少帮助中国国家队重拾信心。从36强赛的赛程安排来看，中国国家队今年11月份的两场比赛，客场对阵泰国、主场对阵韩国，是重中之重。接下来，中国国家队还有9月和10月两个国际比赛窗口期需要热身，扬科维奇必须立即寻找实力强劲的对手进行模拟。
