中国男足目前排名世界第87位，亚洲足坛第13位，创历史新低。在世界杯预选赛亚洲区36强赛中，中国男足与韩国、泰国、新加坡分在一组。结果，中国男足分别爆冷对阵泰国和新加坡，最终仅取得2胜2平2负的成绩，积分与泰国队相同，进球数和失球数也相同。最终，他们凭借主客场两轮对泰国的一胜一平，化险为夷，挺进18强。
在18强赛的小组抽签中，中国男足被抽成第五档球队，最终与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼被分在C组。这是一个绝对的死亡之组，因为日本、澳大利亚和沙特都是卡塔尔世界杯的参赛球队，而日本和澳大利亚都成功从该小组出线，进入16强。在这个小组，中国男足只能以争夺小组第四为目标，然后进入第四阶段的比赛，争夺剩下的2.5个出线名额。
上届世界杯亚洲区预选赛，中国男足与日本、澳大利亚、沙特同组，最终排名倒数第二。本届世界杯预选赛，按照赛程安排，中国男足首场比赛是客场挑战日本队。日本队目前世界排名第17位、亚洲排名第1位，创造了日本队世界排名新高。目前，日本队在欧洲联赛踢球的球员人数已超过500人，创下了亚洲纪录。
日本足球职业化与中国足球同时起步，但中国男足仅在2002年闯入过一次世界杯决赛圈，此后再也没有能够参加世界杯。反而由于国内足球环境恶化，假赌等乱象滋生，男足水平连年下滑，沦为亚洲三流水平。反观日本，自1998年世界杯以来，已连续7次闯入世界杯决赛圈，连续8次参加奥运会，日本水平稳居亚洲前列。
日本虽然位居亚洲第一，但在最近两场世界杯预选赛亚洲区比赛中却遭遇冷门。2018年世界杯预选赛首场比赛，日本主场2-3惨败给西亚劲旅阿联酋。上一场世界杯预选赛，日本首轮主场0-1不敌阿曼，当时阿曼队的主教练正是现任中国男足主教练伊万科维奇。所以从这两场比赛可以看出，日本队还是有不足的，并不是无敌的。
中国男足18强赛首场比赛将于北京时间9月5日客场对阵日本队。从前两场比赛日本队的失利可以看出，日本队的队员全部来自欧洲联赛。9月初，欧洲联赛已经如火如荼地开赛，日本队无法提前召集国家队队员回国备战比赛，只是在比赛前几天才匆匆凑齐。此时日本队的队员们还没有融为一体，因此比赛中出现了一定的尴尬，这给了阿联酋队和阿曼队机会。
中国男足要重点收看日本与阿联酋、阿曼两场世界杯预选赛的比赛，赛前制定防守反击策略，做好防守，适时反击，先保球门，有机会偷袭推翻日本。在两队交锋历史上，中国男足自1998年以来就没有战胜过日本队。本场世界杯预选赛，中国足球队有机会冲击26年来对日本的首场胜利。届时，中央电视台CCTV5将对这场焦点比赛进行直播。
